Je drijft rustig in het heldere water, kijkt naar beneden en ineens verschijnt hij. Zonder haast glijdt een zeeschildpad onder je door, volledig in zijn eigen tempo. Geen spectaculaire sprongen of snelle bewegingen, maar juist die rust maakt de ontmoeting zo bijzonder.
Na ruim veertig jaar op Curaçao blijft dat voor mij iedere keer weer een magisch moment. Schildpadden horen hier echt bij het eiland. Ze zijn hier al eeuwenlang thuis, zwemmen langs de kust, zoeken naar voedsel tussen de koralen en keren ieder jaar terug naar deze Caribische broedplek. Juist daarom is het zo bijzonder om ze niet alleen te zien, maar ook iets meer over ze te weten. Want hoe beter je begrijpt hoe deze indrukwekkende dieren leven, hoe meer je zo’n ontmoeting zult waarderen.
Waarom leven er zoveel schildpadden rondom Curaçao?
Dat Curaçao een van de beste plekken in het Caribisch gebied is om zeeschildpadden te spotten, is geen toeval. De wateren rondom het eiland bieden precies de omstandigheden waar deze dieren naar op zoek zijn.
Allereerst is er volop voedsel. De uitgestrekte koraalriffen, ondiepe baaien en zeegrasvelden vormen een rijk leefgebied waar schildpadden kunnen grazen of op zoek gaan naar voedsel, afhankelijk van de soort. Groene zeeschildpadden eten vooral zeegras, terwijl de hawksbill zich juist voedt met sponzen die tussen het koraal groeien.
Daarnaast speelt Klein Curaçao een belangrijke rol. Dit onbewoonde eiland is een van de belangrijkste broedplaatsen voor zeeschildpadden in de regio. De rustige stranden en beperkte menselijke invloed maken het een veilige plek waar verschillende soorten hun eieren kunnen leggen.
Ook op plaatsen zoals Playa Piskado (Playa Grandi) worden regelmatig schildpadden gezien. Daar worden ze aangetrokken door de resten van schoongemaakte vis die lokale vissers na hun vangst in zee achterlaten.
Juist deze combinatie van voedselrijke wateren, veilige broedplaatsen en geschikte leefgebieden maakt Curaçao tot een van de mooiste bestemmingen om zeeschildpadden in het wild te ontmoeten.
Welke schildpadden kun je op Curaçao tegenkomen?
Hoewel veel mensen simpelweg over “de schildpadden” spreken, leven er verschillende soorten zeeschildpadden rondom Curaçao.
De groene zeeschildpad (Chelonia mydas) is veruit de soort die je het vaakst tegenkomt. Ze zijn herkenbaar aan hun ronde schild en grazen graag op zeegrasvelden. Grote kans dat juist deze vriendelijke zwemmer jouw eerste ontmoeting met een schildpad op Curaçao wordt.
Daarnaast leeft ook de hawksbill schildpad (Eretmochelys imbricata) rondom het eiland. Deze kleinere schildpad heeft een prachtig gekleurd schild en een smalle, puntige snavel waarmee hij voedsel tussen het koraal zoekt. Ze laten zich iets minder vaak zien, maar zijn minstens zo bijzonder.
De indrukwekkende lederschildpad (Dermochelys coriacea) komt eveneens voor in de Caribische wateren rondom Curaçao. Met een lengte tot wel twee meter is dit de grootste zeeschildpad ter wereld. Een ontmoeting met deze reus is zeldzaam, maar absoluut onvergetelijk.
Iedere schildpad die je ziet, is eigenlijk een klein wonder
Een ontmoeting met een zeeschildpad voelt misschien vanzelfsprekend wanneer je op Curaçao snorkelt, maar eigenlijk kijk je naar een echte overlever.
Een vrouwtjesschildpad legt tijdens het broedseizoen meerdere nesten, elk met soms wel 80 tot 120 eieren. Na ongeveer twee maanden kruipen de jonge schildpadjes massaal uit het zand, meestal ’s nachts, waarna ze instinctief hun weg naar zee zoeken. Juist in die eerste minuten en maanden schuilt het grootste gevaar. Vogels, krabben, vissen en andere roofdieren maken jacht op de jonge schildpadjes. Slechts 1 tot 3% overleeft het eerste levensjaar en uiteindelijk bereikt naar schatting slechts 1 op de 1.000 babyschildpadjes de volwassen leeftijd!
Dat betekent dat iedere volwassen schildpad die je tijdens het snorkelen tegenkomt eigenlijk een bijzonder succesverhaal is. Vaak hebben deze dieren tientallen jaren overleefd voordat jij ze ontmoet. Juist daarom zijn zeeschildpadden wereldwijd beschermd. Door voldoende afstand te houden, ze nooit aan te raken en hun leefomgeving schoon te houden, help je mee om ervoor te zorgen dat ook toekomstige generaties deze indrukwekkende dieren nog in het wild kunnen bewonderen.
Een herinnering die je niet snel vergeet
Iedere vakantie kent van die momenten waar je jaren later nog over vertelt. Voor veel mensen is dat eerste moment waarop een schildpad rustig door het heldere water zweeft zo’n herinnering. Misschien is dat wel de echte magie van Curaçao. Niet alleen de witte stranden of het turquoise water, maar juist die onverwachte ontmoetingen met de natuur die je nog lang bijblijven. Wie eenmaal naast een zeeschildpad heeft gezwommen, begrijpt precies waarom zoveel bezoekers steeds weer terugkeren naar het eiland.
Waar kun je schildpadden zien op Curaçao?
Playa Piskado (Playa Grandi)
Vraag een local waar je de meeste kans hebt om schildpadden te zien en de kans is groot dat Playa Piskadó als eerste wordt genoemd. Dit kleine strand bij Westpunt is al jarenlang een bekende ontmoetingsplek voor schildpadden. De lokale vissers maken hier hun vangst schoon, waardoor er regelmatig voedsel in het water terechtkomt. Dat trekt schildpadden aan, waardoor je ze hier vaak al vanaf de pier of tijdens een korte snorkeltocht kunt zien. Juist omdat deze plek zo populair is, is respect extra belangrijk. Zwem rustig, geef de dieren de ruimte en laat de schildpadden zelf bepalen hoe dichtbij ze willen komen.
Playa Daaibooi
Playa Daaibooi is een van die stranden waar veel bezoekers voor de rust komen, maar regelmatig worden verrast door een onverwachte ontmoeting onder water. Vooral langs de rotswand aan de rechterkant van de baai worden met grote regelmaat groene zeeschildpadden gespot. Zet een duikbril op, zwem rustig langs de rotsen en kijk goed om je heen. De kans is groot dat je ineens een schildpad rustig ziet grazen tussen het zeegras of langzaam voorbij ziet glijden.
Playa Lagun
Playa Lagun is misschien wel een van de mooiste snorkelbaaien van Curaçao. De smalle inham met steile kliffen zorgt voor rustig, helder water waarin ontzettend veel zeeleven voorkomt. Ook schildpadden laten zich hier regelmatig zien. Dat heeft deels te maken met de lokale vissers die hun bootjes in de baai aanleggen en daar hun vangst schoonmaken. De visresten die in zee terechtkomen, trekken niet alleen kleurrijke rifvissen aan, maar ook zeeschildpadden die hier af en toe een gemakkelijke maaltijd vinden.
Klein Curaçao
Ook rondom Klein Curaçao leven veel schildpadden. Tijdens een snorkeltocht heb je een goede kans om ze rustig door het heldere water te zien zwemmen. Daarnaast heeft het eiland nog een bijzondere rol. Klein Curaçao is namelijk een belangrijke broedplaats voor verschillende soorten zeeschildpadden. In bepaalde periodes van het jaar komen jonge schildpadjes hier uit hun nest en zoeken instinctief hun weg naar zee. Juist doordat het eiland onbewoond is en de natuur grotendeels met rust wordt gelaten, blijft het een veilige plek voor deze bijzondere dieren.
"Schildpadden laten zich niet plannen. Soms zie je er drie op één ochtend en soms helemaal geen. Dat is juist het mooie van een ontmoeting in het wild. Zie het niet als een garantie, maar als een cadeautje van de natuur. Juist daardoor blijft iedere ontmoeting bijzonder." ~~ 💙 Tip van Curaçao Specialist
Schildpadden beschermen: wat kun jij doen?
Wie eenmaal oog in oog heeft gezwommen met een schildpad, begrijpt meestal vanzelf waarom bescherming zo belangrijk is. Gelukkig kun je als bezoeker heel eenvoudig je steentje bijdragen.
Raak schildpadden nooit aan en probeer ze niet te achtervolgen voor een mooie foto. Zeeschildpadden kunnen gestrest raken door menselijk contact. Houd voldoende afstand en laat de dieren zelf bepalen hoe dichtbij ze willen komen.
Gebruik bij voorkeur reef-safe zonnebrandcrème, zodat schadelijke stoffen niet in het kwetsbare koraal terechtkomen. Vermijd ook plastic afval; schildpadden kunnen plastic gemakkelijk aanzien voor voedsel, met vaak fatale gevolgen.
Zie je tijdens het juiste seizoen jonge schildpadjes op weg naar zee? Geef ze dan vooral de ruimte. Gebruik geen flitslicht en blijf op afstand, zodat ze hun natuurlijke route kunnen volgen.
Zie je een schildpad tijdens het snorkelen? Blijf dan rustig drijven. Veel mensen zwemmen enthousiast achter een schildpad aan in de hoop een mooie foto te maken. Het gevolg is vaak dat het dier wegzwemt of onderduikt. Blijf je juist ontspannen op afstand, dan gebeurt regelmatig het tegenovergestelde. Schildpadden zijn nieuwsgierige dieren en zwemmen soms uit zichzelf rustig langs je heen. En geloof me: dat moment, waarop een schildpad op zijn eigen tempo vlak onder je door glijdt, is veel indrukwekkender dan welke selfie dan ook.
Kleine gebaren maken een groot verschil voor een dier dat soms wel meer dan tachtig jaar oud kan worden.
Sea Turtle Conservation Curaçao
Wie meer wil doen dan alleen op afstand genieten, kan ook het werk van Sea Turtle Conservation Curaçao steunen. Deze non-profitorganisatie zet zich op Curaçao in voor de bescherming van zeeschildpadden en ander zeeleven, onder andere via redding, rehabilitatie, onderzoek en educatie. Ook werken zij met vrijwilligers aan onder meer beach patrols, nestmonitoring en rescue response.
Op hun website vind je meer informatie over hun werk en hoe je kunt helpen. Dat kan bijvoorbeeld door een donatie te doen, vrijwilliger te worden of hun educatieve informatie te delen. Meer weten of steunen? Bezoek Sea Turtle Conservation Curaçao via: curacaoturtles.org
Neem een stukje Curaçao mee naar huis
Voor veel bezoekers behoren de schildpadden tot de mooiste herinneringen aan Curaçao. Niet voor niets komen ze ook terug in onze spellen en souvenirs, waarin de natuur, dieren en cultuur van het eiland een belangrijke rol spelen.
Ben je nog op Curaçao? Koop onze producten dan bij een lokale boekhandel of souvenirwinkel en steun daarmee ook de lokale ondernemers op het eiland. Ben je alweer thuis? Dan bestel je jouw favoriete Klein Curaçao-producten eenvoudig via onze webshop. Zo blijft die bijzondere ontmoeting met schildpadden op Curaçao ook na je vakantie nog een beetje dichtbij.